Num mercado cada vez mais competitivo, uma das questões mais importantes para qualquer investidor prende-se com a razão pela qual algumas empresas conseguem manter posições de liderança durante décadas, enquanto outras acabam por perder relevância ou desaparecer. Embora a inovação, a qualidade da gestão ou a execução operacional sejam factores importantes, existe frequentemente um elemento comum às empresas mais bem-sucedidas: a presença de uma vantagem competitiva duradoura.
Este conceito, frequentemente designado de moat, foi popularizado por Warren Buffett e refere-se à capacidade de uma empresa de proteger o seu negócio da concorrência. Na prática, uma vantagem competitiva permite que uma empresa mantenha a sua posição no mercado, preserve margens elevadas e continue a gerar rendibilidades superiores ao longo do tempo. Para os investidores, a sua existência pode ser um factor determinante, uma vez que muitas das empresas que mais valor criaram ao longo das últimas décadas são precisamente aquelas que conseguiram desenvolver vantagens difíceis de replicar.
De acordo com o modelo das Cinco Forças de Porter, desenvolvido pelo professor norte-americano Michael Porter, o sucesso de uma empresa depende não apenas de factores internos, mas também da intensidade da concorrência, do poder negocial de clientes e fornecedores, da ameaça de novos concorrentes e da existência de produtos substitutos. Como tal, as empresas que conseguem proteger-se destas forças tendem a apresentar posições de liderança mais duradouras.
Nesse sentido, importa ainda perceber porque é tão difícil copiar as melhores empresas do mundo. A resposta prende-se com o facto de muitas destas organizações terem construído activos, relações e capacidades ao longo de décadas. Embora um concorrente possa copiar um produto, é muito mais difícil replicar simultaneamente uma marca global, uma rede de distribuição, uma base de clientes fiel, conhecimento acumulado ou uma cultura empresarial vencedora.
Um dos exemplos mais conhecidos de vantagem competitiva encontra-se relacionado com a força da marca. Empresas como a Apple, L'Oréal ou LVMH beneficiam de décadas de investimento na construção da sua reputação, contribuindo para que quando um consumidor escolhe um produto destas marcas, a decisão não seja motivada apenas pelas características do produto, mas também pela confiança, prestígio e reconhecimento associados à marca. Esta ligação torna mais difícil a entrada de novos concorrentes e permite frequentemente praticar preços mais elevados sem impactar significativamente a procura.
Outro tipo de moat particularmente relevante encontra-se relacionado com o efeito de rede, um fenómeno que ocorre quando um produto ou serviço se torna mais valioso à medida que mais pessoas o utilizam. A Visa e a Mastercard são exemplos clássicos, atendendo a que quanto maior o número de consumidores e comerciantes que utilizam estas redes de pagamentos, maior é o incentivo para novos participantes aderirem ao sistema. Este círculo virtuoso cria uma barreira significativa à entrada de concorrentes, mesmo que estes disponham de tecnologia semelhante.
Não menos relevante, nalguns sectores, a vantagem competitiva resulta dos custos de mudança. Muitas empresas oferecem produtos ou serviços cuja substituição implica custos financeiros, operacionais ou de aprendizagem significativos para os seus clientes, como é o caso da Microsoft. Apesar da existência de alternativas, milhões de empresas e utilizadores continuam a utilizar os seus programas devido à familiaridade, integração com outros sistemas e custos associados à mudança. A existência de vantagens competitivas associadas à escala também assume alguma importância, dado que empresas de grande dimensão conseguem frequentemente produzir, distribuir ou investir de forma mais eficiente do que concorrentes mais pequenos. A título de exemplo, a dimensão da operação logística da Amazon permite oferecer níveis de serviço difíceis de replicar, beneficiando simultaneamente de economias de escala que reforçam a sua posição competitiva.
Por último, algumas empresas beneficiam ainda de activos intangíveis, como patentes, licenças ou propriedade intelectual. No sector farmacêutico, por exemplo, a protecção conferida por uma patente pode garantir exclusividade durante vários anos, permitindo recuperar os elevados investimentos realizados em investigação e desenvolvimento.
Figura 1 – Principais Tipos de Vantagens Competitivas
Fonte: Banco Invest.
Para os investidores, a identificação destas vantagens competitivas assume particular relevância. Embora nenhuma empresa esteja imune à concorrência ou à evolução dos mercados, aquelas que possuem moats mais robustos tendem a apresentar maior capacidade de crescimento, níveis de rentabilidade mais elevados e uma maior resiliência durante períodos de turbulência económica.
Importa, contudo, recordar que uma vantagem competitiva não é permanente. A história empresarial está repleta de exemplos de líderes que perderam relevância por não se adaptarem às mudanças tecnológicas ou às alterações nas preferências dos consumidores. Consequentemente, mais importante do que possuir um moat é conseguir reforçá-lo e adaptá-lo ao longo do tempo.
Figura 2 – Exemplos de Empresas com Vantagens Competitivas Estabelecidas
Fonte: Banco Invest.
Em última análise, uma das características que distingue as empresas de elevada qualidade é precisamente a sua capacidade de manter vantagens competitivas difíceis de replicar. São estas características que lhes permitem atravessar diferentes ciclos económicos, defender quotas de mercado e continuar a criar valor para accionistas durante longos períodos. Para os investidores de longo prazo, compreender a origem e a durabilidade destas vantagens pode ser tão importante quanto analisar os resultados financeiros de uma empresa, constituindo muitas vezes uma das chaves para identificar os líderes de amanhã.
